The sharper-than-expected contraction of China's foreign trade in August underscored the weakness of the Chinese economy and increased pressure on policymakers to take more growth-spurring measures, economists said on Tuesday.

Exports fell by 6.1 percent year-on-year in August to 1.2 trillion yuan ($188.5 billion), comparedwith an 8.9 percent slide in July. Imports tumbled by 14.3 percent, widening significantly fromJuly's 8.6 percent decrease, according to the General Administration of Customs.

China's total trade surplus reached $57.8 billion in August, a year-on-year expansion of 20.1percent.

Li Xunlei, chief economist at Haitong Securities Co Ltd, said it is almost a certainty for China tomiss its whole-year trade growth target of 6 percent.

"The weak trade data, especially the worse-than-expected imports, pointed to the sluggishdomestic demand coupled with the slump of global commodities prices, as well as the slowdownof the recovery in key international markets," he said.

Li said the exchange rate factor is unlikely to have an immediate effect on exports, even thoughthe yuan has depreciated by about 3 percent since mid-August.

The People's Bank of China, the central bank, lowered the reference rate of the yuan against theUS dollar by 1.86 percent on Aug 11.

The disappointing trade data have led some economists to lower their trade forecast, and manyare expecting that policymakers in Beijing will roll out more interest rate cuts and furtherreductions of the reserve requirement ratio for banks to spur growth.

"As China's economy still faces strong headwinds from excess capacity in many industries,oversupply in the housing market, and high debt burdens, we believe downside risks arematerializing for the second half of this year and first half of next year," Chang Jian, chief Chinaeconomist at Barclays Bank, said in a research note.

Chang forecast one more benchmark interest rate cut by 25 basis points and two morereductions of the reserve requirement ratio for banks by 50 basis points each in the fourthquarter.

Although a weaker yuan would help restore the competitiveness of China's exports, Tom Orlik,chief Asia economist at Bloomberg, said that the Chinese monetary authorities will prefer tomaintain the yuan's stability to prevent another sharp fall in the country's foreign exchangereserves, which fell a record $94 billion in August.

One silver lining of Tuesday's trade data is that China's exports to the United States grew by 5.9percent and exports to member countries of the Association of Southeast Asian Nations grew by6.1 percent.

Regionally, coastal provinces such as Guangdong, Zhejiang and Fujian maintained stable export growth in the first eight months of the year.