Dip in GDP points to challenges, but does not signal fundamental weakness or a reversal in reforms

China's GDP grew 6.9 percent in the third quarter, missing the yearly target and marking the first in more than six years that the world's second-largest economy has registered below 7 percent.

However, the performance is unlikely to lead to any massive stimulus. Instead, it is likely to prompt top policymakers to lower economic growth targets and reinforce their determination to look at long-term, sustainable and quality growth.

Although the third-quarter economic indicators point to a general cooling down, there were still a few favorable factors that continue to sustain the fundamentals of the economy.

First, consumption remained the most stable contributor to economic growth. Retail sales of consumer goods stood at 2.53 trillion yuan ($399 billion; 351 billion euros) last month, an increase of 10.9 percent year-on-year. Compared with July's 10.5 percent and August's 10.8 percent, it is clear that consumption is rising. With people still willing to dig into their pockets, the economy will not slip into an uncontrollable slowdown.

Another positive sign was employment. Although recently there have been reports about increased competition among graduates and job losses in some industries, the general picture is not that bad. The surveyed unemployment rate stood at 5.2 percent last month, compared with 5.1 percent the previous month. However, the number of newly created jobs continued to grow, and the country had accomplished its yearly goal of job creation by the end of the third quarter. This shows that the absolute demand for labor is still there, although structural problems and seasonal changes persisted.

Another highlight of the third-quarter figures came from the property industry. The growth of property sales recovered in terms of value and volume in the third quarter. Remarkably, the sales volume corrected the decline in the first half, while the value of sales rose more than 15 percent, much better than the single-digit growth in the first half.

The recovery in the real estate market shows that capital has migrated from the bearish stock market, which has crashed from its multiyear high in the second quarter. The movement reflected the effectiveness of capital flows, showing that investors generally continue to be optimistic. As capital continues to find opportunities in the market instead of flowing out or being parked in bank deposits, there is no reason to be pessimistic.

The consumer price index offered another reason to relax. Despite a noticeable upsurge in the price of food, the major gauge of inflation stayed below 2 percent level, the one-year deposit rate offered by major Chinese commercial banks, putting the real deposit rate in the positive zone. Benign inflation also leaves a lot of flexibility for monetary policies.

This is not to say the Chinese economy is all smooth sailing.

The biggest worry appears to lie in secondary industry, basically heavy industry and manufacturing.

Secondary industry's output growth continued to slow in the third quarter. Power consumed by the industry even declined 2.9 percent last month, pointing to further contraction of the industry in coming months. Sectors including steel and cement, which face heavy overcapacity, continue to wrestle with shrinking demand and declining prices. The average price for steel, for example, has dropped to 1,800 yuan a metric ton, falling below the break-even line. It is clear that a meaningful recovery in secondary industry is still not in sight. It will take some time for the industry to come back - until it has absorbed its overcapacity or there is a substantial recovery in global demand.

The likelihood of top policymakers resorting to massive stimulus is low. What many expect is the continuation of a selected and targeted loosening policy. A reduction in the required reserve ratio is likely to be announced in the fourth quarter to ensure ample liquidity in the capital market. A reduction in the interest rate will be used cautiously, and if there are further signs that the economic slowdown is deep.

As noted in Premier Li Keqiang's remarks at a recent symposium, top policymakers are not bothered by growth falling below 7 percent in the third quarter. Li concluded that growth was still within a "reasonable range", indicating that top policymakers had no intention of making a U-turn in their economic policies.

While there is speculation about more stimulus policies being used to make sure the yearly target of 7 percent is met, it is more likely that Li is not thinking of that. He seems to be confident that 7 percent is attainable with economic growth rising in the fourth quarter. More importantly, even if the year's growth is slightly lower than 7 percent, top policymakers have sound reasons to declare that the yearly goal has been achieved because the government left some leeway when setting the target. In the government work report, it aimed for yearly growth of "7 percent or so". Politically speaking, it is not a problem if real yearly GDP growth turns out to be 6.9 percent or even 6.8 percent.

What is more, the leadership's tolerance toward economic slowdown may be greater than what has been expected. There is speculation that the central government is thinking of revising the annual GDP growth rate goal downward to 6.5 percent during the 13th Five-Year Plan (2016-20). Although it is too early to conclude that the top leadership will definitely do so, it is likely that the psychological bottom line for GDP growth now stands at 6.5 percent, given that the Chinese economy has displayed its resilience and vitality despite the recent slowdown.

From a political point of view, top policymakers may feel comfortable with 6.5 percent growth because if this pace is maintained, China can still achieve its target of doubling its GDP by the end of 2020 from the 2010 level.

Greater tolerance of slower economic growth means that policymakers are looking at long-term and sustainable development instead of focusing on short-term growth. As a result, many much-anticipated reforms are likely to be advanced.

One of these reforms came on Oct 19, the same day China announced its third-quarter GDP. The State Council, China's cabinet, announced that the country is set to adopt a nationwide negative-list system starting in 2018. The policy comes after China tested the negative list management system for overseas investment in free-trade zones in Shanghai, Tianjin, and Fujian and Guangdong provinces. Making the practice nationwide means an overhaul of the regulation framework over foreign investment to pave the way for negotiations on free-trade agreements and bilateral investment treaties with other economies.

Other reforms are also likely to be advanced. They may cover capital-account opening, and reforms of state enterprises, energy pricing and taxation systems.

One thing is for sure, slower economic growth does not mark a slowdown in reform.

The author is a Shanghai-based financial analyst. The views do not necessarily reflect those of China Daily.